第2章: 渋谷の裏通りで
節5: 明美の足取り
藤原聡は、明美が最後に目撃されたとされる渋谷の裏通りへと足を運んだ。午後の陽光が路地に斑模様を描きながら、彼は石畳の道を歩む。そこは、メインストリートから逸れ、喧騒を忘れさせるような閑静な場所だった。壁には色鮮やかなグラフィティが描かれ、古いランプが温かな灯を放つ。小さな雑貨店のウィンドウには、手作りのアクセサリーが並び、古書店の棚は歴史を感じさせる本で満たされている。
聡が通り過ぎると、店のオーナーたちが軽い会釈を交わす。彼らはこの地域の日常を知り尽くしており、聡は彼らの観察眼が何か手がかりを提供してくれることを期待していた。カフェのテラスでは、人々がコーヒーを楽しみながら、温かな日差しと澄んだ空気を味わっている。そこには、急ぎ足で行き交う人の流れとは対照的に、ゆったりとした時間が流れていた。
聡は、明美が通っていたというジャズバーに立ち寄る。その扉は古びていて、入り口には鈍色の看板がぶら下がっている。昼間は閉まっているはずのバーだが、聡は幸運にもドアを開けたまま見つけ、中に入ることができた。店内は薄暗く、壁には黒白写真が飾られ、昔の音楽家たちの演奏シーンを捉えている。バーカウンターには、ポリッシュされたピアノが静かに置かれ、まるで夜の演奏を待つかのように佇んでいる。
聡は明美が最後にこの場所に来たという日のことを店主に尋ねる。店主は、彼女が常連であったことを覚えていたが、その日については特に変わったことはなかったと言う。しかし、聡は店主の言葉の端に、わずかな躊躇いを感じ取った。明美の足取りを辿る旅は、ここからさらに謎を深めることとなる。
節6: 目撃者
明美の足取りを追いながら、藤原聡は目撃者である健太郎という男性に出会う。彼は地元の画廊で働く青年で、明美が失踪するその日、彼女とすれ違ったという。健太郎は、渋谷の裏通りで知られた顔であり、アートコミュニティ内では小さな名声を持っている。
健太郎の外見は、アーティスティックな雰囲気に溢れている。彼の長い髪はいつも無造作に束ねられ、深い緑色の目は好奇心に満ちている。彼の着る服は、ヴィンテージのバンドTシャツに色褪せたデニムという、ある種の洗練されたラフさが特徴だ。健太郎の腕には、彼の芸術的な感性を表すタトゥーが彩られており、彼の創造的な生き方を物語っている。
聡は健太郎に接触し、彼が明美について覚えていることを尋ねる。健太郎は親切にも、その日のことを詳細に語り始める。「彼女はいつもと違って、急いでいるように見えました。何かに追われるような、そんな感じがしたんです。」彼の言葉は聡の中で何かを呼び覚ます。健太郎は、明美が最後に見られた地点に近い画廊で働いており、彼の提供する情報はこの謎を解く重要な手がかりになりそうだった。聡は健太郎に感謝を述べ、次なる手がかりを求めて裏通りのさらに奥へと足を進めた。
節7: 健太郎との会話
藤原聡は、健太郎を画廊の一角にある小さな喫茶スペースに招き、彼の話を詳しく聞くことにした。周りには色鮮やかな絵画が飾られ、生活に根付いたアートを感じさせる空間だ。
「明美さんが最後に見られたのは、具体的にどんな状況だったんですか？」聡はメモ帳を手に、健太郎に問いかけた。
健太郎はコーヒーカップを手にしながら、彼女の姿を思い出そうと目を細める。「彼女は、いつもとは違う、何かに怯えているような表情をしていました。この画廊の前を通り過ぎるとき、彼女は振り返り、何かを探しているかのように周りを見渡していたんです。」
「誰かに追われているように見えましたか？」聡の質問に、健太郎は首を傾げる。
「はっきりとは言えませんが、彼女の後ろに、怪しい感じの男がいましたね。黒いコートを着て、顔を隠すように帽子を深くかぶっていた。」
「その男は、明美さんを追っていたんですか？」
「そうですね、明美さんが急にスピードを上げたとき、その男も速く歩き始めたのを覚えています。」健太郎の目は、遠くを見るようになる。「でも、その後彼らがどうなったのかは見ていません。私もお客さんの対応があって…。」
聡はメモ帳に必死で文字を走らせながら、「その男について、他に何か特徴はありましたか？」と続けた。
健太郎はしばらく考え込んだ後、「男は、左手に変わった形の指輪をしていました。それが光に反射して、ふと目についたんです。」
「ありがとうございます、それは重要な手がかりになるかもしれません。」聡は感謝の意を示し、健太郎の話がこの謎解きに大きな一歩となることを確信した。聡は健太郎との会話を終え、渋谷の裏通りで目撃された謎の男についてさらに調査を進める決意を固めるのだった。
節8: 新たな謎
藤原聡は、健太郎の情報をもとに、明美が最後に訪れたとされるカフェにたどり着いた。このカフェは、古びたレンガ造りの外壁と、アンティークな家具が特徴的な、落ち着いた雰囲気の店だった。店内に流れるジャズのメロディーが、訪れる客に安らぎを提供している。
聡はカウンターに腰を下ろし、店員である梨花を見つけた。彼女は、この界隈では知らない人がいないほどの人気者で、彼女の温かい微笑みが客を惹きつけていた。梨花は、ショートカットの髪に明るい笑顔、そして彼女の動きを邪魔しないシンプルなエプロンドレスを身にまとっている。その姿は、このカフェの親しみやすさを体現していた。
「明美さんがここを訪れたと聞いていますが、何か覚えていますか？」聡は、梨花に声をかけた。
梨花は一瞬、聡の問いに驚いた表情を見せるが、すぐに笑顔を取り戻した。「はい、彼女はここの常連さんでしたから。でも、最後に来た日は、いつもと様子が違っていましたね。」
「どのように違っていたんですか？」聡はコーヒーを一口飲みながら、梨花の反応を観察する。
「彼女、とても急いでいるようでした。いつもならのんびりとコーヒーを楽しむタイプなんですけど、その日は…」梨花は言葉を濁す。
「何かを落ち着かない様子で探していたりしませんでしたか？」
「そうですね、ここに来る前に何かを無くしたようで、バッグの中をずっと探っていました。それに、何度も時計を見て、時間に追われているようでした。」
「彼女がここにいる間、怪しい人物は見かけませんでしたか？」
梨花は思い出そうとするように目を閉じ、「実は、そういえば、黒いコートを着た男性が外から店内を覗いているのを見たような…。でも、お客さんが多くて、はっきりとは…」
聡は梨花に感謝し、カフェを後にした。明美の最後の行動と、彼女を追っていたかもしれない謎の男。この二つがどう関連しているのか、その答えはまだ見つからない。しかし、聡は確信していた。渋谷の裏通りが隠す新たな謎が、徐々にそのベールを脱ぎ始めていると。
第3章: 迫る影
節9: 突然の訪問者
日が落ち、街の灯りが一つまた一つと点灯し始めた頃、藤原聡の事務所に予期せぬ訪問者が現れた。ドアをノックする音は断固としており、事務所内の静けさを一瞬で破壊する。聡がドアを開けると、そこに立っていたのは、黒いコートに身を包んだ、中肉中背の男だった。彼の名は悠人という。
悠人の表情は冷たく、彼の目は計算しつくされた冷静さを隠さずに聡を見据えている。髪は短く切りそろえられ、彼の薄い唇は厳しい一本線を描いていた。彼は聡に対して、一定の距離を保ちつつ、事務所へと足を踏み入れる。
「藤原聡さんか？ 名探偵と噂に聞いている。」悠人の声は低く、どこかからか聞こえてくるジャズの音と相まって、不穏な雰囲気を演出していた。
「何かご用ですか？」聡は悠人に対し警戒心を隠さない。悠人はポケットから一枚の写真を取り出し、デスクに静かに置いた。それは明美の写真だった。
「あなたが捜している女性だね。残念ながら、彼女はもう…この世にはいない。」悠人の言葉に、聡の心臓が一瞬で冷える。
「それが何の証拠になるというのですか？」聡は声を落ち着かせ、相手の反応をうかがう。
悠人は微笑みもせず、「証拠は必要ない。ただの忠告だ。これ以上、彼女のことを追うのは止めた方がいい。」
聡は深く息を吸い込みながら、静かに答えた。「私は依頼を受けた以上、最後まで責任を持って行動します。それが探偵というものです。」
悠人は重い視線を聡に送りながら、ゆっくりと事務所を後にした。ドアが閉まる音が響き渡り、聡はひとり事務所に残された。悠人の警告が何を意味しているのか、そして彼がこの事件にどのように関わっているのか、新たな疑問が聡の中に芽生えた。迫り来る影が、聡とこの街を覆い始めていることを、彼は感じ取っていた。
節10: 聡の決意
悠人の訪問後、重苦しい空気が事務所に満ちていた。藤原聡は、窓からの夜景に目をやりながら、今日一日の情報を整理していた。そんな時、再びドアのノックが聞こえた。沙織だった。彼女は聡の事務所に来るのはこれが二度目だ。
「どうしたんですか？こんな夜分に。」聡は沙織を中に招き入れた。
沙織は手に持ったバッグから一つの小さなノートを取り出し、聡に差し出した。「これは明美が失踪する少し前に私に預けていた日記です。何か手がかりがあるかもしれません。」
聡はノートを開き、明美の日々の記録を読み始める。彼女の文字は丁寧で、日常の些細な出来事が綴られていたが、あるページからその筆跡が乱れ、怯えた様子をうかがわせる内容へと変わっていく。
「最近、誰かに見られている気がしてならない。私の後をつけてくる黒いコートの男。私は何か悪いことをしたのだろうか...」
沙織はその言葉を聞き、顔を青ざめさせた。「黒いコートの男…それは…」
聡はノートを閉じて、深くため息をついた。「これが真実への鍵だ。明美さんは何かを知ってしまったのだろう。そしてそれが、彼女の失踪に関連している。」
沙織は不安げに聡を見つめた。「藤原さん、本当に彼女を見つけることができるんでしょうか？」
聡は沙織の目を真っ直ぐに見返し、決意を新たにした。「見つけます。明美さんが何に怯え、何を知っていたのかを突き止めるまで、私の仕事は終わりません。」
この夜、聡に託された日記は、消えた明美の声となり、聡の決意を固くした。彼は失踪事件の真実を解き明かすため、一層の調査を進める覚悟を決めたのだった。
節11: 進展
藤原聡は、明美の日記と悠人からの警告、そして健太郎と梨花の証言を結びつけることに集中した。深夜まで灯りがついたままの事務所で、彼は事件の糸を紐解く作業に没頭する。そして、ついに一つの決定的な手がかりを見つけた。
日記のあるページに、曖昧ながらも一つの数字の列が記されていた。それは、一見すると日付にも似ているが、聡はそれがただの日付ではないと直感した。詳細な調査の結果、それがあるビルのセキュリティコードに一致することを突き止めた。
このビルは渋谷の一角にあり、何社かの企業が入居するオフィスビルだった。聡は、明美が何故そのビルのセキュリティコードを日記に記していたのか、その理由を知るべく、ビルへの訪問を決意する。
さらなる調査を進める中で、悠人の存在が再び聡の頭をよぎる。偶然か必然か、そのビルには悠人が関係している会社が入っていることが判明した。この会社は、表向きはIT関連のビジネスを行っているが、実際は怪しい噂が絶えない存在だった。
聡は、明美がこの会社、ひいては悠人と何らかの形で関わりを持っていた可能性に思いを巡らせる。そして、悠人がなぜ自分に警告をしてきたのか、その背後にある真実が見え始めた。明美の失踪と、悠人の警告、そして彼女の日記に記されたセキュリティコード。これらの点が、やがて線となって繋がることを聡は確信していた。次の行動に移る前に、彼は一息つき、深夜の渋谷に目を向けた。静かであるがゆえに、何かがうごめいているような気配を感じながら。
節12: 情報の網
明け方のひんやりとした空気の中、藤原聡は情報を繋ぎ合わせる作業に没頭していた。悠人の存在、明美の日記、そして健太郎と梨花から得た情報。これらが交差する中で、徐々に一つの像が浮かび上がり始めていた。
彼はまず、梨花に再び連絡を取り、カフェに訪れた。彼女に黒いコートの男についてもう一度詳しく説明してもらうことにした。梨花は、その日の客の中に、悠人と思しき人物の特徴を覚えていた。梨花の記憶と明美の日記の記述が重なり、悠人が明美の失踪に関与している可能性が高まった。
次に、聡は健太郎に再会し、彼が目撃した謎の男の特徴について再確認した。健太郎は、その男が時々画廊の前を通ること、そしてある特定の絵画に興味を示していたことを思い出した。その絵画は、どうやら明美が最後に購入した作品だった。
聡はこれらの情報を照らし合わせながら、明美がなぜ悠人の関連会社のセキュリティコードを知っていたのか、そして彼女が購入した絵画に隠された意味は何なのかを考えた。明美の行動一つ一つが、彼女が何か大きな秘密に触れてしまったことを示していた。
聡は、明美の失踪が単なる個人的なものではなく、もっと大きな陰謀の一部であるとの仮説を立てた。その陰謀の網は、渋谷の地下深くに根を張り、表面上見える渋谷の華やかさとは裏腹に、暗い流れが存在していることを物語っていた。
事件の全貌はまだ見えてこないが、聡が集めた情報の網は確実に狭まりつつあった。彼はこの網を辿り、明美が最後にたどり着いた真実に迫る覚悟を固めていた。
